By Lilith Haroutiounian
It was my last trip of the previous year (I want to summarize my past year’s travels before sharing impressions of this year’s adventures even more enthusiastically). There’s something special and a bit contradictory about Florence. It’s full of Renaissance art and history, yet still feels warm and personal, almost like a small town. What started as a short, three-day getaway to enjoy Florence’s beauty—plus one day in Rome—turned into something deeper. The trip became not just about art, but also about personal reflection and quiet discoveries. 
The Italian Train Schedule
My journey began with what should have been a simple train ride. Having visited Rome three times before, I was determined this time to finally see the Vatican. But as any seasoned Italian traveler knows, the railway system demands a particular kind of attention.
Since I’d fallen asleep on the train (a habit of mine when traveling), I had to quickly reorient myself using the departure boards to figure out how to reach Florence, if not Rome. If I had stayed in Rome, I wouldn’t have made it to Florence later, and my schedule was disrupted simply because I hadn’t slept well and dozed off on the train. That’s one of the downsides of solo travel, I suppose. Here’s a small lifehack for anyone traversing Italy by rail: always check the departures board rather than relying solely on your ticket. Italian stations often have multiple platforms for the same destination with varying stops, and your train might be listed under a final destination that isn’t yours.
Arriving in Florence presented a challenge – my phone stubbornly refused to connect to the local network. With no internet and no map, finding my hotel became an adventure in itself. Though situated in the central Piazza Indipendenza, reaching it required navigating a labyrinth of narrow streets. After an hour of wandering, squinting at street signs, and occasionally asking locals with my limited Italian vocabulary, I finally spotted the piazza. The relief I felt upon reaching my destination was immeasurable – a small victory in a foreign land that would become a theme of my journey. 
What I hadn’t anticipated was arriving during a running marathon that continued in other cities afterward. Streets were cordoned off, certain museums closed early, and the usual serene atmosphere of the historic center was replaced with the electric energy of competitive sport. Watching the runners was actually quite fascinating in itself. Instead of getting frustrated by these unexpected circumstances, I decided to go with the flow and enjoy the city as it was. (By the way, you can find highlights from my trip on my Instagram page: @lilharoutiounian though it mostly features my professional activities).
In the Shadow of David
The next morning, my first destination was clear: Michelangelo’s David at the Galleria dell’Accademia. I’ve always been fascinated by the legendary rivalry between Leonardo da Vinci and Michelangelo – two temperamentally opposite geniuses whose competitive tension produced some of humanity’s greatest artistic achievements. When I stood in front of David, I was amazed not just by how perfectly it was made, but by what it stood for. It shows a young man right before making a big, brave decision. 
The Galleria dell’Accademia offers much more than just the famous centerpiece. The museum houses Michelangelo’s unfinished “Prisoners” sculptures, powerful works that seem to be struggling to break free from marble confinement. The museum also contains the Museum of Musical Instruments, a remarkable collection showcasing the evolution of musical technology, including rare stringed instruments crafted by Antonio Stradivari and the first modern piano, invented by Bartolomeo Cristofori in Florence around 1700. Seeing these beautiful instruments, many still in playable condition, offers a tangible connection to the musical heritage that accompanied the visual arts of the Renaissance. 
The Medici Legacy: Power and Patronage
Despite the marathon restrictions, I managed to visit the Palazzo Medici Riccardi, the Renaissance palace that served as the primary residence of the Medici family – the banking dynasty that shaped not just Florence but the entire Renaissance period through their unparalleled patronage of the arts. Walking through the austere rusticated stone exterior into the surprisingly intimate courtyard designed by Michelozzo, I was struck by how the architecture itself tells the story of the family: imposing enough to showcase their power, yet restrained enough to avoid appearing ostentatious in a republic suspicious of monarchy. 
The palace’s crown jewel, the Chapel of the Magi with Benozzo Gozzoli’s frescoes, offered a riot of color and detail. The scene shown in the painting isn’t just about the Bible – it’s also a political message. Members of the powerful Medici family and their supporters are painted right next to the Three Kings. It was their way of showing how important they were in 15th-century Florence. Standing alone in that small chapel, I could almost feel the quiet tension and hear the whispers of political games that once happened there.
Treasures of the Uffizi
No visit to Florence would be complete without experiencing the Uffizi Gallery, even during a marathon. Housed in the administrative offices (uffizi) built by Giorgio Vasari for Cosimo I de’ Medici, the museum now houses the world’s greatest collection of Renaissance art.
The Uffizi boasts over 45 exhibition halls containing around 1,800 paintings and hundreds of sculptures. Among the most famous works are Botticelli’s “Birth of Venus” and “Primavera,” Leonardo da Vinci’s “Annunciation,” Raphael’s “Madonna of the Goldfinch,” Titian’s “Venus of Urbino,” and Caravaggio’s “Medusa.” The gallery attracts approximately 4.4 million visitors annually, making it one of the top 20 most visited museums in the world.
The corridors themselves have a fascinating history – originally designed as offices for Florentine magistrates, they later became a place where aristocrats and artists would stroll and converse, showcasing the first public art gallery in modern history. I was particularly struck by the magnificent painted ceilings throughout the museum, each room presenting a different decorative scheme that could be studied for hours. I was so fascinated that I went through the whole museum twice. Each time, I noticed new details I hadn’t seen before. 
Walking through corridors feels like traversing the history of human consciousness. From Giotto’s revolutionary approach to perspective to Botticelli’s ethereal “Birth of Venus,” from Leonardo’s meticulous “Annunciation” to Michelangelo’s bold Doni Tondo, the Uffizi is not merely a museum but a narrative of how we learned to see ourselves and our world anew.
What struck me most was the intimacy of viewing these masterpieces. Unlike the Louvre’s “Mona Lisa,” perpetually surrounded by crowds and smartphones, many of the Uffizi’s treasures can be approached closely, allowing for communion with works that changed the course of artistic history. I spent hours moving from room to room, occasionally finding a bench to sit and simply absorb the magnificence surrounding me.
The marathon made it hard to get into the Cathedral of Santa Maria del Fiore, so I ended up spending more time outside, in the square around Brunelleschi’s amazing dome. Sometimes, when you can’t go inside, you appreciate a place in a different way. I sat on a step, looking at the cathedral’s colorful marble front, and watched how the afternoon light changed it little by little. Every few minutes, it felt like a different building.
Sugar-Free Sanctuary and the DRIFT Experience
As the evening came, I decided to look for real Italian gelato – but I wanted one without added sugar. It was harder than I thought. Most gelato shops didn’t understand my request. After a few tries, I found a small artisanal shop on a quiet side street that had exactly what I needed – a smooth, naturally sweet pistachio gelato. With the gelato in hand, I walked along the Arno River while the sun was setting. The warm colors of the buildings were reflected in the water, like a second city – one made of stone, the other of light and water. The highlight of my evening came as a surprise — I came across the “Shy Society” installation by Studio Studio Studio and DRIFT. This modern art experience was a complete contrast to the Renaissance masterpieces I had seen earlier that day. The installation explored human connection using light and movement. I was completely drawn in. It felt like a quiet reflection on being present and being absent — and in a way, it matched my whole journey in Florence: walking alone through a city so full of people, art, and life. 
As my time in Florence was coming to an end, I started to really miss my loved one back in Armenia. My phone only had 4% battery left, but I still felt the need to call him — even if it meant I wouldn’t be able to use GPS to find my way back. After the call, I asked locals for directions and managed to get back to my hotel — and that turned into a little adventure of itself. I should add, Florence felt very safe to walk around, even late in the evening, up to 10 PM. 
Rome in the Rain
On my last day, I returned to Rome and tried again to visit the Vatican. But once more, things didn’t go as planned – the lines were long and the rain wouldn’t stop. In an attempt to use my journalistic credentials, I hoped for some assistance or special access, as it’s common for journalists to receive discounts or privileges at many museums and cultural institutions. However, I was informed that arrangements should have been made at least a day in advance. Due to my unpredictable nature, I usually don’t book tickets in advance because my travel plans tend to change constantly. But this time, I learned the hard way that sometimes, especially at places like the Vatican, it’s better to plan ahead.
Though disappointed, I didn’t let it get me down. I turned away from the Vatican and decided to find a different kind of Italian treasure – the perfect coffee to bring back to my soulmate. While I couldn’t find the orange-flavored blend I was looking for, I found peace in a quiet café away from St. Peter’s Square, enjoying one last espresso as the rain softly drummed above me. I also tried a seafood pasta, though I felt a bit embarrassed – and ordered a cappuccino, which is considered unusual to drink in Italy during the day. 
On my way to the airport, I had one last surprise – a conversation with a French couple who had run the Florence marathon. When I mentioned Armenia, they immediately expressed their interest in visiting. In that moment, I realized that the best souvenirs aren’t things, but the people we meet along the way. Florence and Rome, both filled with history, added another layer to my own story. What started as a solo trip turned into a lesson about shared experiences.
As I flew away from Italy, I realized that true travel isn’t about checking landmarks off a list, but about being open to change. Florence didn’t just teach me about art and architecture – it also reminded me that even the most independent people sometimes need someone to share the journey with. The Vatican will have to wait for my fifth visit to Rome – this time, I suspect, with someone beside me to navigate the train schedules, marvel at the art, and share that orange-flavored coffee I’m still determined to find.
Perdue et retrouvée en Italie: Un voyage solitaire à travers l’art, les glaces et les rencontres inattendues
Par Lilith Haroutiounian
C’était mon dernier voyage de l’année précédente (je souhaite résumer mes voyages de l’année passée avant de partager avec encore plus d’enthousiasme les impressions de mes aventures de cette année). Florence a quelque chose de spécial et un peu contradictoire. Elle regorge d’art et d’histoire de la Renaissance, tout en conservant une atmosphère chaleureuse et intime, presque comme une petite ville. Ce qui a commencé comme une courte escapade de trois jours pour profiter de la beauté de Florence — plus une journée à Rome — s’est transformé en quelque chose de plus profond. Le voyage est devenu non seulement une exploration artistique, mais aussi une réflexion personnelle et une série de découvertes intimes.
Les horaires de train Italiens
Mon voyage a débuté par ce qui aurait dû être un simple trajet en train. Après avoir visité Rome trois fois auparavant, j’étais déterminée à enfin voir le Vatican. Mais comme tout voyageur expérimenté en Italie le sait, le système ferroviaire exige une attention particulière.
M’étant endormie dans le train (une habitude que j’ai quand je voyage), j’ai dû rapidement me réorienter en consultant les tableaux de départ pour comprendre comment rejoindre Florence, à défaut de Rome. Si j’étais restée à Rome, je n’aurais pas pu me rendre à Florence par la suite, et mon programme a été bouleversé simplement parce que je n’avais pas bien dormi et que je m’étais assoupie dans le train. C’est l’un des inconvénients des voyages en solo, je suppose. Voici une petite astuce pour quiconque traverse l’Italie en train : consultez toujours les tableaux de départ plutôt que de vous fier uniquement à votre billet. Les gares italiennes ont souvent plusieurs quais pour une même destination avec différents arrêts, et votre train peut être répertorié sous une destination finale qui n’est pas la vôtre. 
Arriver à Florence présentait un défi de taille – mon téléphone refusait obstinément de se connecter au réseau local. Sans internet ni carte, trouver mon hôtel est devenu une aventure en soi. Bien que situé sur la centrale Piazza Indipendenza, y accéder nécessitait de naviguer dans un labyrinthe de ruelles étroites. Après une heure à errer, à plisser les yeux devant les panneaux et à demander occasionnellement mon chemin aux habitants avec mon vocabulaire italien limité, j’ai enfin repéré la piazza. Le soulagement que j’ai ressenti en atteignant ma destination était immense – une petite victoire en terre étrangère qui allait devenir un thème récurrent de mon voyage. 
Ce que je n’avais pas prévu, c’était d’arriver pendant un marathon qui se poursuivait ensuite dans d’autres villes. Les rues étaient bloquées, certains musées fermaient plus tôt, et l’atmosphère habituellement sereine du centre historique était remplacée par l’énergie électrique d’une compétition sportive. Observer les coureurs était en fait assez fascinant en soi.
Au lieu de m’irriter face à ces circonstances inattendues, j’ai décidé de me laisser porter et de profiter de la ville telle qu’elle était. (Au fait, vous pouvez trouver les moments forts de mon voyage sur ma page Instagram: @lilharoutiounian, bien qu’elle présente principalement mes activités professionnelles). 
À l’Ombre de David
Le lendemain matin, ma première destination était claire : le David de Michel-Ange à la Galleria dell’Accademia. J’ai toujours été fascinée par la légendaire rivalité entre Léonard de Vinci et Michel-Ange – deux génies au tempérament opposé dont la tension compétitive a produit certaines des plus grandes réalisations artistiques de l’humanité. En me tenant devant le David, j’ai été émerveillée non seulement par sa perfection technique, mais aussi par ce qu’il représente. Il montre un jeune homme juste avant de prendre une décision courageuse et déterminante. 
La Galleria dell’Accademia offre bien plus que son chef-d’œuvre vedette. Le musée abrite les sculptures inachevées des “Prisonniers” de Michel-Ange, des œuvres puissantes qui semblent lutter pour se libérer de leur confinement de marbre. Le musée contient également le Musée des Instruments de Musique, une collection remarquable qui retrace l’évolution de la technologie musicale, comprenant de rares instruments à cordes fabriqués par Antonio Stradivari et le premier piano moderne, inventé par Bartolomeo Cristofori à Florence vers 1700. Voir ces magnifiques instruments, dont beaucoup sont encore jouables, offre un lien tangible avec l’héritage musical qui accompagnait les arts visuels de la Renaissance. 6
L’Héritage des Médicis: Pouvoir et mécénat
Malgré les restrictions dues au marathon, j’ai réussi à visiter le Palazzo Medici Riccardi, le palais Renaissance qui servait de résidence principale à la famille Médicis – la dynastie bancaire qui a façonné non seulement Florence mais toute la période de la Renaissance grâce à leur mécénat artistique sans pareil. En traversant l’austère façade en pierre rustique pour pénétrer dans la cour étonnamment intime conçue par Michelozzo, j’ai été frappée par la façon dont l’architecture elle-même raconte l’histoire de la famille : suffisamment imposante pour afficher leur puissance, mais assez retenue pour éviter de paraître ostentatoire dans une république méfiante envers la monarchie. 
Le joyau du palais, la Chapelle des Mages avec les fresques de Benozzo Gozzoli, offrait une explosion de couleurs et de détails. La scène représentée dans la peinture n’est pas seulement biblique – c’est aussi un message politique. Les membres de la puissante famille Médicis et leurs partisans sont peints juste à côté des Rois Mages. C’était leur façon de montrer leur importance dans la Florence du XVe siècle. Debout seule dans cette petite chapelle, je pouvais presque ressentir la tension silencieuse et entendre les murmures des jeux politiques qui s’y déroulaient autrefois.
Les Trésors des Offices
Aucune visite à Florence ne serait complète sans l’expérience de la Galerie des Offices, même pendant un marathon. Logé dans les bureaux administratifs (uffizi) construits par Giorgio Vasari pour Cosme Ier de Médicis, le musée abrite aujourd’hui la plus grande collection d’art de la Renaissance au monde. 
Les Offices comptent plus de 45 salles d’exposition contenant environ 1 800 peintures et des centaines de sculptures. Parmi les œuvres les plus célèbres figurent la “Naissance de Vénus” et le “Printemps” de Botticelli, “L’Annonciation” de Léonard de Vinci, “La Madone au chardonneret” de Raphaël, “La Vénus d’Urbino” du Titien et “Méduse” de Caravage. La galerie attire environ 4,4 millions de visiteurs par an, ce qui en fait l’un des 20 musées les plus visités au monde.
Les corridors eux-mêmes ont une histoire fascinante – conçus à l’origine comme des bureaux pour les magistrats florentins, ils sont devenus plus tard un lieu où aristocrates et artistes se promenaient et conversaient, inaugurant ainsi la première galerie d’art publique de l’histoire moderne. J’ai été particulièrement frappée par les magnifiques plafonds peints dans tout le musée, chaque salle présentant un schéma décoratif différent qu’on pourrait étudier pendant des heures. J’étais tellement fascinée que j’ai parcouru tout le musée deux fois. À chaque fois, je remarquais de nouveaux détails que je n’avais pas vus auparavant.
Parcourir ces corridors, c’est comme traverser l’histoire de la conscience humaine. De l’approche révolutionnaire de Giotto sur la perspective à la “Naissance de Vénus” éthérée de Botticelli, de “L’Annonciation” méticuleuse de Léonard au Tondo Doni audacieux de Michel-Ange, les Offices ne sont pas simplement un musée mais un récit de la façon dont nous avons appris à nous voir nous-mêmes et notre monde sous un jour nouveau.
Ce qui m’a le plus frappée, c’est l’intimité de la contemplation de ces chefs-d’œuvre. Contrairement à la “Joconde” du Louvre, perpétuellement entourée de foules et de smartphones, on peut s’approcher de nombreux trésors des Offices, permettant une communion avec des œuvres qui ont changé le cours de l’histoire artistique. J’ai passé des heures à me déplacer de salle en salle, trouvant parfois un banc pour m’asseoir et simplement absorber la magnificence qui m’entourait.
Le marathon rendait difficile l’accès à la Cathédrale Santa Maria del Fiore, alors j’ai fini par passer plus de temps à l’extérieur, sur la place autour du dôme incroyable de Brunelleschi. Parfois, quand on ne peut pas entrer dans un lieu, on l’apprécie différemment. Je me suis assise sur une marche, contemplant la façade de marbre colorée de la cathédrale, et j’ai observé comment la lumière de l’après-midi la transformait peu à peu. Toutes les quelques minutes, on aurait dit un bâtiment différent.
Sanctuaire sans sucre et l’expérience DRIFT
En soirée, j’ai décidé de chercher une véritable glace italienne – mais j’en voulais une sans sucre ajouté. C’était plus difficile que prévu. La plupart des glaciers ne comprenaient pas ma demande. Après quelques tentatives, j’ai trouvé une petite boutique artisanale dans une ruelle tranquille qui proposait exactement ce dont j’avais besoin – une glace à la pistache, onctueuse et naturellement sucrée. Glace en main, j’ai marché le long de l’Arno pendant que le soleil se couchait. Les couleurs chaudes des bâtiments se reflétaient dans l’eau, comme une seconde ville – l’une faite de pierre, l’autre de lumière et d’eau. Le point culminant de ma soirée est venu comme une surprise — je suis tombée sur l’installation “Shy Society” de Studio Studio Studio et DRIFT. Cette expérience d’art moderne contrastait totalement avec les chefs-d’œuvre de la Renaissance que j’avais vus plus tôt dans la journée.L’installation explorait les connexions humaines à travers la lumière et le mouvement. J’ai été complètement captivée. C’était comme une réflexion silencieuse sur la présence et l’absence — et d’une certaine façon, cela correspondait à tout mon voyage à Florence : marcher seule dans une ville si pleine de gens, d’art et de vie.
Alors que mon séjour à Florence touchait à sa fin, j’ai commencé à vraiment ressentir le manque de mon petit-ami resté en Arménie. Mon téléphone n’avait plus que 4% de batterie, mais j’ai quand même ressenti le besoin de l’appeler — même si cela signifiait que je ne pourrais pas utiliser le GPS pour retrouver mon chemin. Après l’appel, j’ai demandé mon chemin aux habitants et j’ai réussi à retourner à mon hôtel — ce qui s’est transformé en une petite aventure en soi. Je dois ajouter que Florence semblait très sûre pour s’y promener, même tard le soir, jusqu’à 22 heures.
Rome sous la Pluie
Le dernier jour, je suis retournée à Rome et j’ai à nouveau tenté de visiter le Vatican. Mais une fois de plus, les choses ne se sont pas déroulées comme prévu – les files d’attente étaient longues et la pluie ne cessait pas. En essayant d’utiliser mes identifiants de journaliste, j’espérais obtenir une assistance ou un accès spécial, comme c’est souvent le cas pour les journalistes dans de nombreux musées et institutions culturelles. Cependant, on m’a informée que les arrangements auraient dû être pris au moins un jour à l’avance. En raison de ma nature imprévisible, je ne réserve généralement pas de billets à l’avance car mes plans de voyage ont tendance à changer constamment. Mais cette fois, j’ai appris à mes dépens que parfois, surtout dans des endroits comme le Vatican, il vaut mieux planifier à l’avance.
Bien que déçue, je ne me suis pas laissée abattre. J’ai tourné le dos au Vatican et j’ai décidé de trouver un autre trésor italien – le café parfait à rapporter à mon petit-ami. Bien que je n’aie pas trouvé le mélange à l’orange que je cherchais, j’ai trouvé la paix dans un café tranquille loin de la place Saint-Pierre, savourant un dernier espresso tandis que la pluie tambourinait doucement au-dessus de moi. J’ai également essayé des pâtes aux fruits de mer, bien que je me sois sentie un peu gênée – et j’ai commandé un cappuccino, ce qui est considéré comme inhabituel en Italie pendant la journée.
Sur le chemin de l’aéroport, j’ai eu une dernière surprise – une conversation avec un couple français qui avait participé au marathon de Florence. Quand j’ai mentionné l’Arménie, ils ont immédiatement exprimé leur intérêt à la visiter. À ce moment-là, j’ai réalisé que les meilleurs souvenirs ne sont pas des objets, mais les personnes que nous rencontrons en chemin.
Florence et Rome, toutes deux imprégnées d’histoire, ont ajouté une nouvelle couche à ma propre histoire. Ce qui a commencé comme un voyage en solitaire s’est transformé en une leçon sur les expériences partagées.
En m’éloignant de l’Italie, j’ai réalisé que le vrai voyage ne consiste pas à cocher des sites touristiques sur une liste, mais à s’ouvrir au changement. Florence ne m’a pas seulement enseigné l’art et l’architecture – elle m’a aussi rappelé que même les personnes les plus indépendantes ont parfois besoin de quelqu’un pour partager le voyage.
Le Vatican devra attendre ma cinquième visite à Rome – cette fois, je suppose, avec quelqu’un à mes côtés pour naviguer dans les horaires de train, s’émerveiller devant l’art, et partager ce café à l’orange que je suis toujours déterminée à trouver.
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